Juif né en Galicie, tout près de la frontière russe, Joseph Roth étudie la philosophie et les lettres. En 1916, il s'engage dans l'armée impériale. Selon ses dires, il aurait combattu les russes et fait prisonnier. En réalité, il fut démobilisé et ne semble pas avoir fait partie d'une unité combattante. En 1926, un voyage en Union Soviétique lui fait perdre ses illusions socialistes. Il parcours l'Europe comme correspondant de presse pour plusieurs journaux. Son épouse, atteinte de schizophrénie, sera éliminée par les nazis à cause de sa "tare biologique". Roth fuit l'Autriche en 1933 après l'Anchluss et s'installe à Paris, où il sombrera dans l'alcool et la misère. Il meurt en 1939 à l'Hôpital Necker.